História da NFL
Origem
Nos anos de 1850 até 1860, alguns estudantes da elite das famílias americanas, ao retornarem de suas viagens para a Inglaterra, traziam os conceitos sobre futebol e o rugby praticados na Europa. Porém o rugby football praticado nos EUA não possuía regras específicas.
Em 1876, dois representantes das mais importantes universidades americana da época (Harvard, Princeton e Columbia), resolveram padronizar as regras do jogo. Era muito parecido com o Rugby, com a diferença de que toda vez que o jogador com a posse da bola fosse derrubado, o jogo deveria ser interrompido pelo juiz e os dois times poderiam se realinhar para reiniciar a partida. Walter Camp (conhecido como o “pai do futebol americano”) foi o inventor da regra básico do “down” (cada equipe tinha 3 downs para avançar 5 jardas.Caso não avançasse, a bola seria entregue ao adversário).
Mudança ou extinção do esporte
No início do século XX, o futebol americano não tinha regras específicas, os atletas não usavam equipamentos de proteção, não podiam lançar a bola para frente e não havia uma regra que desse limites aos jogadores no modo de derrubar uns aos outros tornando o esporte extremamente violento.
Em 1905, após a morte de mais de 18 jogadores universitários, Theodore Roosevelt (presidente americana naquele período), exigiu que houvessem alterações nas regras do jogo, caso contrário ele seria proibido.
Após a exigência presidencial, um treinador chamado John Heisman sugeriu a introdução do forward pass (passe para frente onde era permitido lançar a bola para frente para um companheiro do time que estivesse se deslocando em velocidade).
Em 1906 a nova regra foi criada pelo norueguês Knute Rockne, jogador e treinador que acabou entrando para a história como um gênio deste esporte, não deixando o futebol americano ser extinto.
Surgimento da NFL
As mudanças nas regras surtiram efeitos e o futebol americano ficou menos violento, mais tático e com os jogadores distribuídos de forma aberta em campo, o que acabou agradando ao público que assistiam aos jogos.
No ano de 1920, com a sua popularização, o futebol americano acabou invadindo e conquistando as universidades dos Estados Unidos. Foi a partir daí que o jogo estava a um passo da profissionalização e, com isso, foi criada a American Professional Football Conference, que dois anos mais tarde, em 1922, foi rebatizada de National Football League (NFL).
Organização do esporte
Após um começo conturbado e cheio de improvisos, como a final do campeonato nacional de 1933, entre as equipes do Chicago Cardinals e o Portsmouth Spartans (atual Detroit Lions) ter sido disputada dentro de uma arena de circo, em Chigado, pela falta de infraestrutura de estádios próprios para a prática do jogo, algumas mudança no regulamento das competições, novas regras e também com o surgimento de grandes clubes, o futebol americano acabou tornando-se um esporte mais dinâmico e emocionante. A mudança drástica partiu quanto ao tamanho e formato da bola, que até então era bastante parecida com a de rugby (grande e com pontas arredondadas).
A NFL, a pedido dos quarterbacks, adotou uma bola um pouco menor e mais pontuda, facilitando os lançamentos mais precisos e longos e alterando o estilo de jogar das equipes, com menos corridas, menos chutes e mais passes.
Além destas mudanças foi implantado o draft universitário (principal sistema de aquisição de novos talentos feito pelos clubes) que instituiu regras quanto ao recrutamento de estudantes pelos clubes profissionais. A equipe de pior campanha na temporada anterior teria sempre a prioridade de escolher primeiro o melhor jogador universitário, mantendo assim o equilíbrio entre as equipes nas competições.
Com todas estas mudanças tudo acabou ocorrendo de maneira organizada até o começo da década de 1940 quando a Segunda Guerra Mundial deflagrou, revolucionando mais uma vez o futebol americano.
NFL e a Guerra Mundial
Com o início da Segunda Guerra Mundial e o ataque dos japoneses à Pearl Harbor, todos os esportes nos Estados Unidos sofreram modificações radicais. Mais de 600 jogadores de futebol americano tiverem que trocar o campo de jogo pelos campos de batalhas. Muitas equipes, por falta de jogadores, acabaram desistindo de participarem das competições.
Após o ano de 1943, a modificação mais significativa na regra do jogo foi a de que, até a Segunda Guerra Mundial, os mesmos 11 jogadores de uma equipe faziam as funções de ataque e defesa ao longo de uma partida. Percebendo que seus atletas estavam debandando para a Guerra, as equipes pediram para que as substituições fossem ilimitadas a qualquer momento do jogo. Sendo assim, cada novo atleta recrutado precisaria treinar apenas uma posição (de ataque ou de defesa) e não mais ambas. Era o início de uma nova fase do futebol americano.
Grandes investimentos
A década de 1950 marcou pelo início dos grandes investimentos. Com o crescimento da televisão nos Estados Unidos, milhares de pessoas passaram a acompanhar as partidas de futebol americano.
Além disto, os clubes passaram a investir nas suas equipes com o surgimento de grandes treinadores e quarterbacks.
Já no ano de 1958, na final entre Baltimore Colts e New York Giants, partida conhecida até hoje como “o maior jogo de todos os tempos”, a audiência na televisão atingiu o recorde, com 45 milhões de telespectadores. Estava consolidado o crescimento do futebol americano, ultrapassando inclusive o beisebol, esporte que até esta época era o mais popular dos norte-americanos.
Surgimento da liga rival
Com o crescimento do futebol americano, muitas equipes profissionais surgiram nas mais diversas cidades dos Estados Unidos. Todas elas queriam fazer parte da NFL, porém, a entidade acabou se recusando em incluir essas novas equipes.
No ano de 1960, as equipes que foram negadas pela NFL, criaram uma nova associação: a American Football League (AFL). Esta foi a única liga rival a ter sucesso na história do futebol americano, e que acabou gerando inovações nas regras, nas táticas e no marketing (como a introdução do nome dos jogadores nas camisetas e vendas de produtos relacionados ao esporte).
No ano de 1966, após muitos conflitos entre a NFL e a AFL, as duas entidades acabaram optando por uma trégua e se unificaram. O primeiro passo foi dado com a criação do Super Bowl, que era uma partida disputada em um campo neutro entre os campeões da NFL e AFL, para determinar quem era o verdadeiro campeão do país.
O segundo passo foi a unificação total dos dez clubes que faziam parte da AFL com os 16 clubes da NFL. Com isso, a unificação despontava com os 26 grandes clubes de futebol americano e, além da disputa do Super Bowl, uma outra competição foi criada, da qual, todas as equipes jogariam entre si (isso já na década de 1970).
Consolidação do esporte
As décadas de 70, 80 e 90 foram da consolidação do futebol americano e do surgimento de diversas dinastias como os Pittsburgh Steelers, San Francisco 49ers, Dallas Cowboys, Oakland Dolphins, Washington Redskins e o Maiami Dolphings. Além disto, novas equipes surgiram como o Tampa Bay Buccaneers, Carolina Panthers, Seattle Seahawks, Jacksonville Jaguars e Houston Texans.
A década de 1970 foi marcada com a criação do Monday Night Football. Este foi um horário televisivo das noites de segunda-feira que se tornou um recorde de audiência com a exibição, ao vivo, do melhor jogo da rodada. Além disto, a rede de TV idealizadora, ABC, inovou as transmissões com a implementação de câmeras e repórteres no campo, atrás dos gols, replays, gráficos e estatísticas.
Nova era
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Os anos 2000 vêm registrando dentro de campo, um equilíbrio entre os ataques e as defesas. Dentre as equipes que se destacaram até o momento no ataque estão o New England Patriots (foto acima), o Indianápolis Colts e o New Orleans Saints.
Já na defesa, muitas equipes garantiram títulos do Super Bowl por serem bastante fortes nestes últimos anos. É o caso do Baltimore Ravens, do New York Giants (foto acima) e do Pittsburgh Steelers.
Desde o ano de 2007, uma tentativa ousada vem sendo tomada com altos investimentos que visam à internacionalização do futebol americano. Tanto é assim que, atualmente, pelo menos uma partida da temporada da NFL é realizada em Londres, na Inglaterra. Além disto, também estão sendo realizadas partidas em Toronto, no Canadá, e ainda há planos de que o mesmo aconteça futuramente na Alemanha, no Japão e na Austrália.